兰州牛肉面，又称兰州清汤牛肉面，是“中国十大面条”之一，是甘肃省兰州地区的风味小吃。它以“汤镜者清，肉烂者香，面细者精”的独特风味和“一清二白三红四绿五黄”，一清（汤清）、二白（萝卜白）、三红（辣椒油红）、四绿（香菜、蒜苗绿）、五黄（面条黄亮），赢得了国内乃至全世界顾客的好评。并被中国烹饪协会评为三大中式快餐之一，得到美誉“中华第一面”。坊间传说，兰州牛肉面起源于唐代。
目前有史料记载的是兰州牛肉面始于清朝嘉庆年间，创始人：陈维精。经后人传承改进，以“一清(汤)二白(萝卜)三红(辣子)四绿(香菜蒜苗)五黄(面条黄亮)”统一了兰州牛肉面的标准。其制作的五大步骤无论从选料、和面、饧面，还是溜条和拉面，都巧妙地运用了所含成分的物理性能，即面筋蛋白质的延伸性和弹性。兰州只有牛肉面（只有外地才叫拉面），满街的牛大碗店，早上可以吃，中午可以吃，晚上还可以吃，地道的兰州人要是哪天没吃碗面就会感觉全身乏力。你在兰州的面馆可以看到三岁小儿站在凳子上捧着一个比他头还大的面碗在吃面。兰州拉面的历史已经有200年，创始人陈维精，是清朝嘉庆年间国子监太学生。在兰州牛肉面的改良和统一标准(一清，二白，三红，四绿，五黄)当中陈位林、陈谐声与陈和声兄弟俩起到了关键作用，把这一街边小吃变为大众消费的美食。热锅子面，是马保子于1915年始创的，当时马保子家境贫寒，为生活所迫，他在家里制成了热锅牛肉面，肩挑着在城里沿街叫卖。后来，他又把煮过牛、羊肝的汤兑入牛肉面，其香扑鼻，大家都喜欢他的牛肉面。接着他开了自己的店，不用沿街叫卖了，就想着推出免费的“进店一碗汤”，客人进得门来，伙计就马上端上一碗香热的牛肉汤请客人喝，爽，醒胃。
马保子的清汤牛肉面名气大振，马保子经营到1925年，由其子马杰三接管经营，马杰三继续在清字上下功夫，不断改进牛肉拉面，直到后来名振各方，被赠予“闻香下马，知味停车”的称誉。识别兰州拉面的正宗与否，要一看有没有进店免费一碗汤，正宗必有汤赠，那牛羊肝的汤是明目的，西域人多目光如炬，显然与喝此汤有关；二看牛肉拉面的汤是否清，汤浊就不是正宗了。可能赠汤环节早已省略了。我相信每个在异乡的兰州人甚至是甘肃人，都会怀念“一清二白三绿四红五黄”的这碗面.不明白现在赞数最高的那句“希望吃点好的”指什么.我们现在或者曾经都是小人物，这份看起来或许有些粗制滥造但料足味美的牛肉面（兰州拉面），是我们甘肃人最简单的无上的幸福.请原谅我对那句话的愤怒，而在这阐述生活的道理. 生活里不要被欲望虚荣迷失双眼，忘记生活中最简单却满满的幸福.拉面一般要选择新鲜的高筋面粉，兰州有牛肉拉面专用粉。不宜选择陈面，因为陈面中的蛋白质活性大大降低，而且储存过久的陈面由于外界环境的影响，容易发霉变质，其内所含的蛋白质分子，在蛋白酶（由于污染等原因，蛋白酶的活性增强）的作用下，蛋白质分子分解成氨基酸，使蛋白质无法与水结合形成面筋，因而大大降低了面筋的生成。只有新鲜的高筋质面粉（兰州牛肉面专用粉），蛋白质含量高，才能为拉面的制作成功保证“目前，兰州牛肉拉面在国内网点发展到35000家，在国外网点发展到110家。兰州牛肉拉面通过百年的发展，已经走向全国，迈向世界。”全国人大代表、兰州牛肉拉面行业协会会长马利民如是说。
一位在北京开拉面馆的马女士说起店里的生意，笑得合不拢嘴。“我跟着老板在北京卖了20多年的拉面啦！这些年来，拉面的生意是越来越好做了。”抻拉是一个技术性很强的工作，初学者很难掌握要领。同样的面团，在有经验的老厨师手中，不但拉面速度快（一般只需10秒钟左右），且拉出的面条粗细均匀，且不断裂，而初学者就很难做到。一个面节正好拉一大碗面，每拉一下，要在手腕上回折一次，拉到最后，双手上下抖动几次，则面条柔韧绵长，粗细均匀。一般二细均为7扣，细的则为9扣，毛细面可以达11扣，条细如丝，且不断裂，真可谓中国烹饪之精华。面条光滑筋道，在锅里稍煮一下即捞出，柔韧不粘。有句顺口溜形容往锅里下面：“拉面好似一盘线，下到锅里悠悠转，捞到碗里菊花瓣”。马女士自豪地说，那些没有走出去的人，即使在家乡开一家小店面，一年也能收入十几万块钱。“在家乡开大店的人也不少，二三百平方米的店大街上比比皆是。即使在大店，一碗面也只有七、八块钱，但是一天却能收入一、两万块钱。”
兰州拉面究竟有多赚钱，没想到一年能赚这么多！！！马女士跟记者算了一笔账，家乡的大店一年能收入300多万元，自己在北京的小店，一年收入近200万元。但是大店花销大、成本高，真正的算下来，其实差不了多少。兰州牛肉拉面做为兰州人生活中不可缺少的一部分，已经不能单纯的用“小吃”加以定义。对于某些人来说牛肉面是每日的必须，是一天的开始。根据官方公布的一项统计，兰州市区近900多家面馆平均每天要卖出800多碗面，其中早餐又占到大半。按这个数字计算，兰州城区250多万居民加流动人口，每4人当中就有1人每天要吃一碗面。大部分面馆每日6:30开门，到10:00是每天的上座高峰，一个不大的面馆每天的接待量可能达到几百人。这一时段牛肉面馆人声鼎沸，点面的、占座的、卖票的之间要想沟通必须大声喊叫才可以，这也构成了牛肉面馆的一大特色。传统的面馆不设服务员，大家奔着同一个目的，交了钱直接取面就好，顾客与店员都有着很好的配合。
由于拉面在日本已有近九十年的历史，期间，为适应不同地区居民的口味，因此产生了各种变化，拉面的烹调技术及风味也分成多种流派。不过基本来说是分成了北、中、南三大区域。初期大部分的业者都是使用手推车，以流动摊贩的方式来经营；现今在上野、横滨等地区仍然可以找到这种挂有“拉面”片假名招牌布的流动拖车式的拉面摊。拉面是日本大街小巷都可以见到的小吃。经常可以看见拉面店门口排成长龙的客人，拉面已经成为不可缺少的日本的国食。